Nicolas Catena Zapata a tracé le chemin de la famille vers la nouvelle frontière de la vinification.
Nicolás Catena Zapata est le révolutionnaire discret de l'histoire de la famille Catena. Il a tracé la voie de la famille vers les nouvelles frontières de la viticulture, s'appuyant sur les leçons apprises sur le terrain et en classe, puis appliquant son éducation pour oser remettre en question les idées reçues.
Nicola Catena, le grand-père de Nicolás Catena Zapata, quitta l'Italie pour l'Argentine en 1898, quittant son Europe natale frappée par la famine pour une terre d'abondance et d'opportunités. La tradition familiale raconte que Nicola, infatigable optimiste, célébrait chaque matin sa nouvelle vie en dévorant un morceau de steak presque cru au petit-déjeuner. Dans l'air pur et les collines vallonnées de Mendoza, en Argentine, il était convaincu d'avoir trouvé la terre promise. En 1902, Nicola planta son premier vignoble de malbec à Mendoza. Bien que le malbec fût un cépage d'assemblage à Bordeaux, Nicola pressentait qu'il trouverait sa splendeur cachée dans les Andes argentines. Une intuition qui ne s'épanouira pleinement que près d'un siècle plus tard.
Domingo, le fils aîné de Nicola, a hérité du rêve de son père et a propulsé le domaine familial à un niveau supérieur, faisant de Catena l'un des plus grands propriétaires de vignobles de Mendoza. Comme son père avant lui, Domingo Catena était convaincu que le Malbec argentin pouvait produire un vin aussi digne que n'importe quel premier cru de Bordeaux.
Dans les années 1960, cependant, l'économie argentine implosa et l'inflation s'envola. La Familia Catena peina à survivre. Une année, la situation s'aggrava tellement que Domingo réalisa qu'il lui coûterait plus cher de récolter que de laisser les fruits sur les vignes. Son fils de 22 ans, Nicolás Catena Zapata, fraîchement diplômé en économie, lui conseilla de ne pas récolter. (Les Zapata, ancêtres de la grand-mère paternelle de Nicolás, étaient une famille de propriétaires terriens traditionnels remontant à l'époque coloniale, et selon la coutume argentine, Zapata suit Catena dans le nom complet de Nicolás.) Domingo ne put suivre le conseil de son fils en toute conscience. Nicolás se souvient encore de la tristesse qu'il ressentit pour son père lorsqu'il récolta une récolte qui ne rapporterait que peu, voire aucun revenu.
Les années de troubles en Argentine se sont poursuivies lorsque Nicolás a pris les rênes du domaine familial. Dans un contexte d'instabilité politique et économique, avec un gouvernement militaire qui venait de déclarer la guerre au Royaume-Uni, Nicolás s'est concentré sur le développement de la distribution dans tout le pays. Mais au début des années 1980, Nicolás a eu une opportunité incontournable : il a quitté l'Argentine pour un court congé sabbatique afin de devenir chercheur invité en économie à l'Université de Californie, sur le campus de renommée mondiale de Berkeley.
Jusqu'alors, personne au Nouveau Monde n'avait rêvé de concurrencer la France sur le plan viticole, à l'exception des Californiens, qui avaient décidé de défier l'Europe en créant un Cabernet Sauvignon et un Chardonnay capables de rivaliser avec les meilleurs vins français. La Californie, et plus particulièrement les vignobles ensoleillés de la Napa Valley, s'avéra une source d'inspiration fortuite pour Nicolás et sa femme, Elena. Ils passèrent leurs week-ends à visiter les domaines viticoles, leur plus jeune fille Adrianna, sac au dos. Et Nicolás Catena Zapata revint à Mendoza avec une vision en tête : une vision californienne.
À cette époque, l'Argentine, comme son voisin chilien, était perçue comme un producteur de vin en vrac. À contre-courant, Nicolás vendit son entreprise de vin de table, ne conservant que Bodegas Esmeralda, la branche vins fins du domaine familial. Nombre de ses collègues argentins lui reprochèrent ouvertement d'être « complètement fou ». Mais en étant le premier à exporter du vin fin d'Argentine, Catena posa les bases de la prééminence actuelle du pays sur la scène viticole mondiale.
Nicolás partit à la recherche des meilleurs endroits pour planter des vignes à Mendoza. Il sentit que la seule façon de progresser en termes de qualité serait de repousser les limites de la viticulture à Mendoza, en prenant des risques. En 1992, il choisit Gualtallary Alto : à 1 500 mètres d'altitude, c'est le point le plus élevé et le plus occidental de Tupungato, frais, mais partiellement protégé du gel par les montagnes voisines. Il présente une légère pente et une petite colline. Il baptisa le vignoble Adrianna, du nom de sa plus jeune fille.
Son propre chef de vignoble lui avait dit que le Malbec ne mûrirait jamais en altitude à Gualtallary. Pourtant, il y parvint, et magnifiquement. En réalité, Nicolás constata que Mendoza était une région exceptionnelle pour la viticulture, chaque vallée d'altitude offrant un profil aromatique et gustatif unique pour un même cépage. Il constata que les sols pauvres proches des Andes, délaissés par les premiers immigrants européens en raison de leur faible fertilité, étaient en réalité idéaux pour une viticulture de qualité ; ils offraient un terroir où les vignes avaient naturellement de faibles rendements et mûrissaient lentement pendant l'été, produisant des vins d'un grand équilibre, d'une grande élégance et de tanins délicieusement souples.
Se posa ensuite la question du Malbec. Nicolás ne partageait pas volontiers la confiance de son père – ou de son grand-père – dans le Malbec. La plupart des vins admirés par les collectionneurs du monde entier à cette époque étaient issus d'assemblages de Cabernet Sauvignon ou de Chardonnay, et Nicolás se demandait si le Malbec parviendrait un jour à atteindre de tels sommets. C'était d'ailleurs important pour lui, car il avait pour objectif principal de produire des vins argentins capables de rivaliser avec les meilleurs vins du monde. Mais après le décès de son père Domingo en 1985, Nicolás se donna pour mission de vérifier si l'intuition de son père était juste. Il lui fallut cinq ans de travail sur le vignoble d'Angélica, vieux de 85 ans, avant d'être suffisamment satisfait pour élaborer un Catena Malbec en 1994.
Ce fut un succès incontestable. « Bravo à Nicolás Catena », écrivit le célèbre critique international Robert Parker Jr. à propos de ce premier millésime. Puis vint le classement du Malbec argentin numéro 1 dans le tout premier article du Wall Street Journal consacré au Malbec. Il fallut attendre une décennie pour que le Malbec devienne un cépage reconnu dans le monde entier.
Nicolás se trouva alors confronté à un autre défi : quelles sélections de Malbec planter dans ses nouveaux vignobles ? En l'absence de sélection de Malbec argentin, Nicolás décida d'apporter des boutures de Cahors, en France. Les boutures de Chardonnay français lui avaient donné son meilleur blanc. Mais les résultats des boutures de Malbec français furent décevants ; le Malbec français produisait de grosses baies et des grappes aux arômes et saveurs rustiques. Nicolás entreprit alors de développer sa propre sélection de boutures de Malbec argentin, en plantant 135 boutures, une par rang, dans le vignoble de La Pirámide.
Parmi ceux-ci, il a sélectionné les cinq meilleurs – ceux aux baies les plus petites, aux rendements équilibrés et aux saveurs les plus texturées – et a commencé à les planter dans différents terroirs et altitudes de la vallée d'Uco. Aujourd'hui encore, les boutures Catena, nom donné à cette sélection originale, jouent un rôle important dans le profil aromatique, l'élégance et la typicité des Malbecs de la famille Catena.
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La naissance de Nicolas Catena Zapata
1997 fut un millésime phénoménal de Cabernet Sauvignon, et Nicolás Catena Zapata commença à élaborer une autre cuvée exceptionnelle, un vin qui réaliserait ses rêves nés au début des années 1980. Ce vin, baptisé Nicolás Catena Zapata par sa fille, Laura, en hommage à son père (Zapata étant le nom de jeune fille de sa mère), était un assemblage de 95 % de Cabernet Sauvignon et de 5 % de Malbec. Il fut commercialisé en 2001 à l'issue d'une série de dégustations à l'aveugle organisées aux États-Unis et en Europe, où il fut comparé à Château Latour, Haut Brion, Solaia, Caymus et Opus One. Le Nicolás Catena Zapata 1997 arriva premier ou deuxième à chaque dégustation.
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